〔編譯羅彥傑╱綜合報導〕去年亞馬遜雨林一場破紀錄的大乾旱，造成數十億計的樹木枯死，引發外界擔心這片有「世界之肺」美名的遼闊雨林區正瀕臨氣候的臨界點，亦即不但停止吸納溫室氣體排放，而且還增加這些氣體的排放，進而造成全球暖化一發不可收拾。
這項刊登在權威學術期刊《科學》的研究發現，去年的乾旱造成亞馬遜雨林佔地三百萬平方公里的地區降雨不足，相形之下，二○○五年的那一次乾旱佔地約一百九十萬平方公里。二○○五年那場乾旱原本被形容為「百年一遇」，不料去年的乾旱卻更嚴重。此外，去年的乾旱更密集，造成更多樹木死亡，而且有三個乾旱中心。二○○五年則主要集中在亞馬遜的西南部。
碳排放量 恐勝美國
因此，這項研究預測，亞馬遜雨林沒辦法在二○一○年與二○一一年像往年一樣從大氣層吸納十五億公噸的二氧化碳。此外，死掉與垂危的樹木將在未來數年釋出五十億公噸的溫室氣體，總計帶來八十億公噸的暖化效應。相形之下，美國二○○九年因使用化石燃料而排放五十四億公噸的二氧化碳。
科學家因此得出結論：二○一○年的亞馬遜雨林旱災對全球暖化的衝擊，更勝於美國一年的排碳量。
亞馬遜茂密的雨林，吸納了全世界超過四分之一的大氣碳，這使它成為對抗全球暖化的重要緩衝。但如果亞馬遜地區從吸收碳的海綿，搖身一變為碳的來源，導致更多的旱災及大量樹木死亡，則這類的回饋循環可能造成氣候變遷如脫韁野馬，帶來如浩劫般的後果。
全球森林的樹木與其他植物，會隨著生長而吸納了能夠捕捉熱量的二氧化碳，有助於替地球降溫。但如果它們死亡與枯萎，反而會釋出這些二氧化碳。
主持這項研究的英國里茲大學熱帶雨林專家路易斯說：「如果溫室氣體排放造成亞馬遜乾旱，進而造成雨林釋出碳，此一回饋循環機制將極為嚴重。說得更赤裸一點，目前的排放路徑將使得全球最大雨林面臨猶如玩俄羅斯輪盤的危險。」
路易斯等人在二○一○年亞馬遜乾季期間分析了這片遼闊地區的衛星資料，並與二○○五年的研究結果直接比對，特別注意低雨量對樹木成長的影響。
路易斯謹慎地提醒，這當中還存在很大的科學變數，但「我們不能只是等待與觀望，因為這會回不了頭。我們不曉得我們是否已過了這個臨界點，也就是亞馬遜地區從碳匯變成碳來源，因為屆時將會太遲。」
